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史上最有雄心的英語大詞典

所屬教程:英語文化

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2020年07月17日

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史上最有雄心的英語大詞典

1884年2月初,一本名為《新英語歷史詞典》(The New English Dictionary on Historical Principles)的薄詞典在英國(guó)出版。該詞典僅收錄了從a到ant之間的所有英語單詞(淫穢詞除外),售價(jià)高達(dá)12先令6便士。這就是文學(xué)史上最偉大、最具雄心的《牛津英語大詞典》(Oxford English Dictionary)中的第一冊(cè)(全套12冊(cè))。

《牛津英語大詞典》的雄心是要收錄自1150年來英語中使用過的所有單詞,而且要追溯每個(gè)單詞的意義、拼寫及用法上的變遷。每一個(gè)單詞至少要配有其在不同世紀(jì)的使用方法,以及標(biāo)出意思上的細(xì)微改變。為了做到這點(diǎn),編者們幾乎讀遍了過去7個(gè)半世紀(jì)以來他們能搜集到的每一部重要的英國(guó)文學(xué)作品。

被賦予此重任的人是默里(J. A.Henry Murray,1837-1915)。他生自蘇格蘭,曾任銀行職員、學(xué)校教師等工作,同時(shí)也是位自學(xué)成才的語言學(xué)家。但默里似乎不是擔(dān)任這項(xiàng)艱巨使命的理想人選。他的樣貌有些像不列顛的怪人,留著長(zhǎng)長(zhǎng)的白胡須,喜歡穿一襲黑色家居服、頭戴學(xué)位帽讓人拍照。他有11個(gè)孩子,這些可憐的孩子們一學(xué)會(huì)說英語字母就開始加入到無休無止的查找工作中。他們幫助父親過濾、篩選數(shù)百萬張記錄著7個(gè)多世紀(jì)以來的與英語相關(guān)的信息,然后,再按照字母順序加以排列。

這項(xiàng)工作如此繁重,讓人不禁懷疑默里是否知道自己在承擔(dān)一項(xiàng)怎樣的任務(wù)。事實(shí)證明,他好像確實(shí)對(duì)這點(diǎn)不是很清楚。他以為完成這項(xiàng)工作至多只需花上12年,詞典將有6400多頁,分成6冊(cè);但實(shí)際上,這項(xiàng)工作歷時(shí)40多年,詞典頁數(shù)則約是原計(jì)劃的2倍多,達(dá)到了15000頁。

這項(xiàng)工作通過幾百名志愿者的協(xié)助才完成,世界各地?zé)嵝娜耸考膩砹吮姸嗟囊谜Z。其中很多人是像默里一樣是業(yè)余語言學(xué)家,并且也和默里一樣有怪癖。志愿者中貢獻(xiàn)最大的一位叫做普拉特(James Platt),他的專長(zhǎng)是研究生僻用詞。

據(jù)說此人精通一百多種語言,所以堪稱他那個(gè)年代最通曉比較語言學(xué)的人,但是,他并沒有著書立說。他在父親位于倫敦的公司里工作,每天午餐時(shí)間都會(huì)從大英博物館里借一本書(永遠(yuǎn)都是一本,絕不多借),帶回家去啃讀,第二天就把書還了,再借另一本。周末他就會(huì)跑到瓦平區(qū)和白教堂區(qū)的鴉片館或碼頭,到處尋找那些會(huì)說冷門語言的人,向他們請(qǐng)教一些單詞的意義。普拉特總共提供了數(shù)千條詞匯的歷史變遷故事。

不過,比普拉特貢獻(xiàn)更大的是一位客居他鄉(xiāng)、名為邁納(W.C.Minor)的美國(guó)醫(yī)生。邁納醫(yī)生飽讀詩書,擁有私人圖書館,他為《牛津英語大詞典》提供了數(shù)萬條詞匯的語源和歷史。當(dāng)默里邀請(qǐng)他參加志愿者聚會(huì)時(shí),卻意外地發(fā)現(xiàn),邁納醫(yī)生被關(guān)進(jìn)了一家獲罪人員的精神病院,因其喪失自控能力,所以無法前去參加聚會(huì)。邁納在美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)期間有一次中暑的經(jīng)歷,之后便患上了被迫害妄想癥,總覺得有愛爾蘭人在追殺他。于是他被送到精神病院接受治療,一段時(shí)間后病愈出院。

接著,1871年,邁納造訪英國(guó),有天晚上他走在倫敦街頭,無端地,妄想癥又發(fā)作了,他當(dāng)時(shí)掏槍擊斃了走在他身后的一位無辜的陌生人。盡管如此,妄想癥卻并不影響他的學(xué)識(shí)。一年之內(nèi),邁納就在精神病院的圖書館里建立了自己的私人圖書館,并為《牛津英語大詞典》提供了12000條引文。

默里在長(zhǎng)達(dá)36年的時(shí)間里孜孜不倦地為詞典的編纂工作忙碌著,從1879年到1915年逝世。他在1908年被受封為爵士。當(dāng)他過世時(shí),詞典的編寫已經(jīng)進(jìn)展到了字母u,而余下的工作花了他助手13年的時(shí)間,直到1928年,《牛津英語大詞典》的最后一冊(cè)才得以完成,單詞內(nèi)容從wise到 Wyzen。出于某種原因,本應(yīng)該在w后面的x、y、z三冊(cè)在此之前就出版了。

5年后,整套詞典經(jīng)過修正和新增后再版發(fā)行,名字就是現(xiàn)在大家共知的《牛津英語大詞典》。該套詞典全冊(cè)15487頁,包含414825個(gè)詞條,配有1827306條引文(這些引文選自600萬條收集的引文),字?jǐn)?shù)達(dá)到4400萬字。這或許是有史以來最偉大的學(xué)術(shù)著作。

《牛津英語大詞典》的出版再一次印證了一種現(xiàn)象,這一現(xiàn)象在數(shù)十年前《韋氏詞典》出爐時(shí)已經(jīng)顯現(xiàn),那就是,雖然人們對(duì)于詞典懷著敬畏之心,但只要其中的用法和他們的使用習(xí)慣不符,他們?nèi)詴?huì)我行我素,把詞典的教誨拋諸腦后。比如,《牛津英語大詞典》始終堅(jiān)持類似characterize和 itemize的詞以 ize結(jié)尾,但是在英國(guó),除了在《泰晤士報(bào)》會(huì)不時(shí)看到這種用法之外,其他的地方一律把這些詞以ise結(jié)尾。不過這也并不是完全沒有好處,比如這樣就可以和advertise、merchandise、surprise這樣的詞保持一致了。而美式英語中就會(huì)出現(xiàn)拼寫不一致的問題。

《牛津英語大詞典》還有一個(gè)很有名的怪癖,就是堅(jiān)持把莎士比亞拼寫成Shakespere而不是 Shakespeare。詞典里還長(zhǎng)篇累牘地解釋為什么,不過最后還是不得不加了一句,“莎士比亞最普遍的拼寫是Shakespeare”(對(duì)此我們不妨再補(bǔ)充一句,那確實(shí)是)。

1989年春天,《牛津英語大詞典》發(fā)行了第二版,并對(duì)內(nèi)容作了一些修正,包括用國(guó)際音標(biāo)(IPA)取代了默里本人創(chuàng)造的奇怪音標(biāo)系統(tǒng)。除了原來就有的12冊(cè),1972年到1989年間又出版了四大冊(cè)增訂本。目前最新的一版已經(jīng)增加到20多冊(cè),僅解釋部分用詞就近6000萬字,據(jù)統(tǒng)計(jì),需要敲擊鍵盤達(dá)3.5億次(相當(dāng)于全世界說英語的人每人敲擊一次鍵盤)。由于《牛津英語大詞典》的問世,英語這門語言的歷史變得格外清晰,這是其他語言所無法比擬的。


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