從詞匯窺探文化
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人們常說，英語和其他語言最大的區(qū)別在于英語的海量詞匯?！缎马f氏國際大詞典》第三版中收錄了45萬個詞條，改版的《牛津英語大詞典》收錄了61.5萬個詞條。不過，這些詞典收錄的還只是英語詞匯的一部分?？偟膩砜?，英語有20萬個常用詞，德語常用詞的數(shù)量是18.4萬個，而法語只有10萬。
英語豐富的詞匯和大量的同義詞使英語可以表達(dá)出其他語言很難表達(dá)的細(xì)微差別。比如，法語就不能區(qū)別：房子（house）和家（home）、心智（mind）和頭腦（brain）、男人（man）和紳士（gentleman），以及我寫了（I wrote）和我已經(jīng)寫了（I have written）這樣的時態(tài)差別。西班牙語就沒辦法區(qū)分主席（chairman）和總裁（president），意大利語中則沒有一廂情愿（wishful thinking）這個詞。再說說俄語，這種語言中沒有表達(dá)效率（efficiency）、挑戰(zhàn)（challenge）、訂婚戒指（engagement ring）、玩得開心（have fun）或者保重（take care）這樣的詞。字典專家查爾頓·萊爾德（Charlton Laird）談到，英語是唯一一種需要出版類似《羅格斯同義詞詞典》（Roget's Thesaurus）這類詞典的語言。“說其他語言的人，很少有人知道還有這類詞典的存在。”
另一方面，其他的語言也有一些詞語是英語沒有的。法語和德語可以區(qū)分“通過認(rèn)知獲得的知識”和“通過理解獲得的知識”；葡萄牙語中有區(qū)分“內(nèi)角”和“外角”的單詞；羅馬語可以區(qū)分“漏”和“滲”；而在意大利語中居然有詞匯可以表達(dá)潮濕的玻璃杯留在桌子上的印跡；在蘇格蘭蓋爾語中，居然夸張到可以用一個單詞表達(dá)在小口喝威士忌前上嘴唇所感到的那種癢癢的感覺。英語中沒有詞匯可以對應(yīng)丹麥語中表達(dá)立刻感到滿足和舒適的hygge，法語中表達(dá)沉靜的sang-froid，俄語中表達(dá)公開性的glasnost以及西班牙語中表達(dá)雄性的macho。因此，英語必須從外來語中吸收更多的詞匯，否則就表達(dá)不出一些特殊的含義。
不過，其他語言中的有些單詞，我們寧愿英語中沒有。德語中有一個詞是schadenfreude，意思大概是幸災(zāi)樂禍，這讓我們領(lǐng)會到德國人的敏感以及他們造詞的多樣性。同樣，蘇格蘭高地有一個詞是sgiomlaireachd，意為在別人用餐時拜訪他人的習(xí)慣，這個詞不僅奇怪，而且很難拼讀。這也讓我們看到了高地生活的不易，以及高地詞匯的詭異。
當(dāng)然，每一種語言都是因?yàn)槭褂眯枰鴳?yīng)運(yùn)而生的，因此某一種語言在某個領(lǐng)域的表達(dá)會更為豐富。這其中最著名的莫過于愛斯基摩語中有50個描寫不同類型雪的詞，但奇怪的是，其中沒有一個詞是表達(dá)“雪”本身的，他們有脆雪、軟雪、新雪和舊雪，但是就是沒有“雪”。
我們可能已經(jīng)猜到意大利人會用不同的詞來描述通心粉。不過，有些描述通心粉的詞一經(jīng)翻譯，就不那么誘人了，比如strozzapreti（被勒死的神父）、vermicelli（小蠕蟲）、大家熟悉的spaghetti（細(xì)繩），而muscatel在意大利語中的意思則是酒里有蒼蠅。至此，你可能會斷定意大利人的美食實(shí)在是出位。不過，如果說意大利語中的食品名稱倒人胃口的話，英語中的hot dogs（熱狗）、toad-in-the-hole（烤香腸）的字面意思則更加讓人難以理解，還有spotted dick（一種撒了葡萄干的甜點(diǎn)）和faggots in gravy（肉汁碎肉卷）也足以令人瞠目結(jié)舌了。[1]
住在巴布亞新幾內(nèi)亞特羅布里恩群島上的居民，有一百多個表達(dá)山芋的詞，而新西蘭的毛利人有35個表達(dá)牛糞的詞（讀者千萬別問我為什么）。阿拉伯人則有6000個關(guān)于駱駝和相關(guān)設(shè)備的詞（多少讓人難以置信）。澳大利亞塔斯馬尼亞的土著為每一種樹起了名字，可偏偏就是沒有一個詞的意思是“樹”。讓人心酸的是，智利的阿勞坎印第安人用不同的詞描述不同程度的饑餓。
即使是說同一種語言，在不同的地區(qū)和民族間也存在著很多差異。倫敦居民對于極端氣候的理解肯定比不上美國中西部的居民。英國人所稱的bizzard（暴風(fēng)雪），在美國的伊利諾伊州和內(nèi)布拉斯加州只能稱flurry（小陣雪）。雖然英國夏季的溫度對其他國家的人來說已算是舒適的，但我現(xiàn)在還珍藏著一張倫敦的報紙，頭條赫然寫著：21攝氏度的高溫炙烤著英國人！
