外語學(xué)習(xí)和提升，現(xiàn)在開始并不晚

外語學(xué)習(xí)和提升，現(xiàn)在開始并不晚

一說學(xué)外語，大家肯定都聽到過「關(guān)鍵期假說」。有一些人甚至有著這樣的觀念：離開了關(guān)鍵期，學(xué)外語大概成了難于上青天的事情。關(guān)鍵期這個(gè)詞，在語言學(xué)研究里是一個(gè)懸而未決的問題，但是到了一些語言教學(xué)從業(yè)者身上，就好像成了一道無法逾越的鴻溝。那么關(guān)鍵期對我們的影響——特別是對我們這些在漢語環(huán)境下試圖學(xué)外語的人的影響，到底有多明顯呢？

關(guān)鍵期（Critical Period）是 1967 年由 Lenneberg 首先提出來的概念，他通過引證不同年齡腦損傷失語癥患者的康復(fù)差異和一些外語學(xué)習(xí)中容易出現(xiàn)的問題，認(rèn)為即使在一個(gè)人已經(jīng)習(xí)得母語的基礎(chǔ)上，受到大腦發(fā)育和塑化的影響，人類的語言發(fā)展、特別是母語以外的語言發(fā)展，存在一個(gè)相對的優(yōu)勢時(shí)間。過了這個(gè)優(yōu)勢時(shí)間之后，遭遇腦損傷出現(xiàn)失語癥的情況更難恢復(fù)，而且學(xué)外語的難度將會有所上升，有些問題變得難以克服；這一優(yōu)勢時(shí)間的終點(diǎn)大概在青春期。這是最早一版對于關(guān)鍵期這一概念的描述。

Lenneberg 的定義，在學(xué)術(shù)上自然有其問題，比如說他并沒有完全定義「語言學(xué)習(xí)的哪些方面容易繞過關(guān)鍵期的影響，而哪些方面受影響比較大」，也沒有直接承認(rèn)「在關(guān)鍵期學(xué)習(xí)語言就更容易獲得更高的成就」，我們并不能直接從他的定義里推斷出關(guān)鍵期到底會對哪些語言元素產(chǎn)生什么樣的影響，甚至也無法確定關(guān)鍵期到底會在什么時(shí)候結(jié)束。之后大家進(jìn)行了很多實(shí)驗(yàn)，試圖完全確定關(guān)鍵期的影響范圍，通常在每一次實(shí)驗(yàn)之前相關(guān)研究者都會對這個(gè)概念進(jìn)行再闡述，但每個(gè)人對此的解釋也都不統(tǒng)一。目前在第二語言的習(xí)得里，大家勉強(qiáng)達(dá)成了兩條共識： 3 其一是，比起成年人來說，幼兒在學(xué)習(xí)外語這方面更有可能采取一種「和母語更接近」的手法，并且在一些特定的因素上會有和母語者近似的表現(xiàn)；其二則是，關(guān)鍵期對外語口音和聽辨的問題的作用相對比較明顯，而在語法結(jié)構(gòu)和詞匯使用上并沒有太明顯的作用。在關(guān)鍵期之后開始學(xué)習(xí)外語，雖然并非完全不能克服「外國口音」，但需要學(xué)習(xí)者付出相對較大的努力，性價(jià)比也相對比較低。不過，也有證據(jù)指出，即使一個(gè)人是從小時(shí)候就開始學(xué)外語，口音也有可能會很明顯。所以關(guān)鍵期在這方面的影響甚至有可能不如個(gè)人的語言學(xué)習(xí)能力（language aptitude），特別是語音的模仿能力。

既然如此，我們就可以反其道而行之，看看外語學(xué)習(xí)里的哪些內(nèi)容可以有效地不受到關(guān)鍵期的束縛。就具體的學(xué)習(xí)效果來說，讀和寫方面的成就，關(guān)鍵期之后開始學(xué)外語的學(xué)習(xí)者是可以達(dá)到近似母語者的水平的。他們可以像母語者一樣準(zhǔn)確地判斷出一些復(fù)雜的語法錯(cuò)誤，也可以寫出像母語者一樣的文章?？赡苡械呐笥崖犝f過「圖靈測試」的假說：我們邀請一個(gè)人，讓他坐在電腦前和對面的「人」打字聊天，如果這個(gè)人無法分辨和他一起打字聊天的到底是人還是人工智能，那么我們就可以簡單地說對面的人工智能通過了圖靈測試。外語學(xué)習(xí)里也有像圖靈測試一樣的研究方法，我們會找一些母語者作為裁判，讓他們閱讀學(xué)習(xí)者寫的文章，或者和學(xué)習(xí)者一起聊天，然后給學(xué)習(xí)者的表現(xiàn)打分，如果母語者裁判認(rèn)為對方的話語或者文章和母語者沒有什么區(qū)別，那就說明這位學(xué)習(xí)者通過了「母語者的圖靈測試」。在研究關(guān)鍵期影響的語言習(xí)得實(shí)驗(yàn)里，經(jīng)常有青春期之后才學(xué)習(xí)外語的人能夠成功通過母語者的「圖靈測試」；最像的一位是一個(gè)在埃及生活了二十多年的英國女子，她的阿拉伯語從口音到語法幾乎與母語者無異，可以有效地辨別埃及的不同方言，甚至比母語者判斷得還要準(zhǔn)確。 4 由此可見，即使關(guān)鍵期已經(jīng)過去，我們也依然可以有效地學(xué)習(xí)一門外語，乃至學(xué)到能用這門語言和他人交流的地步。

同樣，可能有的朋友認(rèn)為，自己以前生活在比較偏遠(yuǎn)的地區(qū)，到了中學(xué)才開始上英語課，比別人少在正式教室里待幾年，會不會錯(cuò)過了學(xué)習(xí)外語的最佳時(shí)間。不管是以關(guān)鍵期的角度來看，還是以國內(nèi)教育系統(tǒng)設(shè)置的情況來看，這樣的擔(dān)心都是不必要的。即使是在相對發(fā)達(dá)的地區(qū)，在幼兒園和小學(xué)就開始學(xué)英語，我們?nèi)粘Ｊ褂玫恼Z言也都是漢語，甚至連英語課的老師也多半使用漢語進(jìn)行講解授課。在這一過程中，我們對英語的認(rèn)識大量依賴漢語，對英語的使用量也遠(yuǎn)沒有達(dá)到能造成明顯提升的水平，所以小學(xué)時(shí)期的英語課對整體英語水平的影響還是相對有限的，這點(diǎn)差距在進(jìn)入中學(xué)乃至大學(xué)之后完全可以再彌補(bǔ)回來。關(guān)于這個(gè)問題，我這里還有個(gè)不太完全的采樣：在之前參與我的實(shí)驗(yàn)的 167 名被試?yán)?，?13 人在三歲前就以各種形式接觸過英語了，21 人在四到五歲時(shí)開始接觸英語，106 人從小學(xué)開始學(xué)習(xí)英語，而還有 27 人到了中學(xué)才有英語課。在刨去留學(xué)經(jīng)歷、英語考試準(zhǔn)備經(jīng)歷、年齡和專業(yè)等因素之后，這四組人的英語書面水平測試結(jié)果并沒有明顯的區(qū)別，也就是說，初次接觸英語的時(shí)間是在幼兒園也好、小學(xué)也好還是中學(xué)也好，他們的書面水平?jīng)]有顯著的差異。幼兒園或者小學(xué)開始接觸英語，雖然相對的測試分?jǐn)?shù)會高一些，但與中學(xué)才開始學(xué)英語的人相比并不存在絕對優(yōu)勢。可以說，之后的幾年努力，完全可以彌補(bǔ)早先的不足。

所以，并不是說錯(cuò)過了關(guān)鍵期我們就錯(cuò)過了一切。對于大多數(shù)成年人來說，外語是一項(xiàng)功能性比較強(qiáng)的技能，即使并不能達(dá)到母語者的水平，只要語言水平足以完成相應(yīng)的功能，不管這功能是工作上的、娛樂上的還是僅僅是一種滿足感或者好奇心，都已經(jīng)算是達(dá)到了學(xué)習(xí)的目的。因?yàn)椤敢呀?jīng)過了關(guān)鍵期，就算再怎么學(xué)也無法達(dá)到母語者的水平」而拒絕學(xué)習(xí)外語，大概就跟「因?yàn)槲液⒆右惠呑佣籍?dāng)不了美國總統(tǒng)所以我就不生孩子了」這樣的理由差不多。