本章討論詞根的定義并引出相關(guān)的構(gòu)詞理論。通過討論定義，明確詞根的基本特征與類型。討論中引出的“詞素構(gòu)詞理論”則是本書的立論基礎(chǔ)。
什么是詞根？瀏覽各個時期的學(xué)術(shù)著作，可以看到不同的定義。
首先，切斯特菲爾德伯爵的話就是一種定義：“詞根，亦即其他單詞借以形成的原生詞。”這個定義雖然通俗易懂，卻不甚嚴密。英語中有大量單詞，其構(gòu)詞主體并非可以獨立存在的基本單詞，似乎不能把它們排除在詞根的范疇之外。例如：單詞visible（可見的），manuscript（手稿）和collect（收集）中的vis，manu，lect都不是原生詞，但它們都有自己的含義（vis=to see <看>，manu=hand <手>，lect=to choose<挑選>）而且都參與構(gòu)成許多其他的單詞。
許多語法書在解說派生詞時也提到詞根。章振邦的《新編英語語法教程》說：“派生詞是由詞根+派生詞綴構(gòu)成的詞。詞根是派生詞的基礎(chǔ)，同一詞根加不同的派生詞綴可以表示不同的意義，還可以表示不同的詞性。”① 夸克的《英語語法大全》稱詞根為“某一特定的詞綴與之相結(jié)合的一個單位。”② 這兩種提法的可取之處是將詞根與詞綴相參照，同時提示了同根詞的概念。其不足之處是把詞根的范圍擴大到“原生詞”之外。英語中有許多單詞可分析成“單詞+詞綴”，但其中的“單詞”可能不是基本單詞，而是復(fù)雜詞。例如：unfriendly（不友好的）可分析成“派生前綴un-+friendly”，而friendly中還含有一個基本單詞friend；又如：whitewasher（粉刷工）可以分析成“whitewash+派生后綴-er”，③可是whitewash卻是由white和wash兩個基本單詞構(gòu)成的。
此外，一些權(quán)威的詞典也提供了詞根的定義。《簡明牛津詞典》對詞根（Root）的釋義是：“語言中不可分析的最小成分（本身不一定是單詞），亦即通過添加前綴、后綴或其他修飾成分借以構(gòu)成單詞的基本成分。”④ 這種定義的優(yōu)點是：1）指出詞根是可分析的最小單位，是構(gòu)詞的基本成分。這樣就把friendly，whitewash之類較復(fù)雜的單位排除在詞根之外；2）指出詞根本身不一定是單詞，這就使vis，manu，lect之類并非單詞的成分也可以列入詞根的范疇；3）突破了詞綴的界限，提到其他修飾成分也可以加在詞根上幫助構(gòu)詞，這樣，詞根的構(gòu)詞功能就擴展到派生詞之外。比如合成詞whitewash（粉刷）中的white與wash都是單詞，其中的white可以看成另一個詞根，也可以看成是修飾詞根wash的其他成分。這種定義的不足之處是：未能明確指出這種“最小成分”或“基本成分”到底是什么。
新近出版的專業(yè)詞典提供了更為科學(xué)的定義。R. R.哈特曼著的《語言與語言學(xué)詞典》中對詞根（Root）的釋義是：“詞中帶有主要詞匯信息的詞素，它與語法詞綴相對。”⑤ 這里，“詞素”兩個字把詞根問題引入一個新的構(gòu)詞理論框架。詞素構(gòu)詞是一個新的理論，也是本書立論的基礎(chǔ)，有必要利用這個機會介紹一下。
根據(jù)層次語法理論與系統(tǒng)功能語法理論的“級階成分分析法”，語言有句子、分句、詞組、詞和詞素五個自上而下的語法層次。從結(jié)構(gòu)上看，上一層的語法單位原則上由下一層的語法單位構(gòu)成。根據(jù)這種語言理論，產(chǎn)生了“詞素構(gòu)詞理論”：一切單詞都是由一個或多個詞素構(gòu)成的。詞素（Morpheme）則是最低一級有區(qū)別性的語法單位。也就是說，詞素是最小的音義結(jié)合的單位。詞素按其獨立性可分為兩種：可單獨作為詞使用的叫自由詞素（Free Morpheme），如英語中的friend，white，wash，you等；不能單獨使用的，即必須與其他詞素結(jié)合成單詞才能使用的，就叫粘附詞素或粘著詞素（Bound Morpheme），如英語中的vis，manu，lect，-ible，-ly，-er，un-等。由于“詞素構(gòu)詞理論”是以最小的語法單位為基礎(chǔ)的，所以它要比“單詞構(gòu)詞理論”更為徹底地揭示各種構(gòu)詞現(xiàn)象的本質(zhì)——這好比原子論要比分子論更能深刻地揭示物質(zhì)結(jié)構(gòu)的本質(zhì)。
哈特曼關(guān)于詞根的定義的先進性在于，他把詞根看作一種詞素。而且，他還進一步指出，詞根是帶有主要詞匯信息的詞素。這顯然是與詞綴詞素相對而言的。換言之，詞根與詞綴兩種詞素都帶有詞匯信息或語義，詞根語義為主，詞綴語義為次。哈特曼定義的不足之處在于，它未能對詞根詞素作進一步的分類，未能明確指出詞根不一定是單詞，這一點反而不如《簡明牛津詞典》的定義。
如果吸收上述各種定義的優(yōu)點，把各種構(gòu)詞成分納入“詞素構(gòu)詞理論”的框架來考慮，可以歸納出以下圖式：
從上圖可見，詞根有兩種：一種是基本單詞充當詞根，屬于自由詞素，稱為自由詞根（Free Root），如friend，white，wash等；一種是非單詞詞根，屬于粘附詞素，稱為粘附詞根（Bound Root），如 vis，manu，lect等。
現(xiàn)在，可以對詞根下一個比較準確的定義了：詞根是構(gòu)詞的基本詞素，它與詞綴相對，并帶有主要的詞匯信息。詞根分為兩種，能獨立構(gòu)詞的是自由詞根，必須與其他詞素結(jié)合構(gòu)詞的是粘附詞根。
定義明確之后便成為判斷詞根的準繩，凡是符合定義的構(gòu)詞成分都是詞根。而且，從理論上說，每個單詞都可以分析出詞根詞素。
順便指出，詞根詞素的定義對漢語的構(gòu)字與構(gòu)詞也是適用的。漢語中也有兩種詞根，一種是能獨立成字的基本單字，如：人、手、言、心、水……，一種是不能獨立成字的義符偏旁或部首，如：亻，扌，讠，忄，氵……，它們都是含有主要詞匯信息的最小單位。事實上，正是以它們?yōu)榛A(chǔ)，構(gòu)成了漢語中千千萬萬的字與詞。明白這個道理，也許有助于理解英語的詞根。
