故事講述了青年水手馬丁·伊登偶然結(jié)識了上流社會的羅絲小姐,受她的啟發(fā),發(fā)憤自學(xué),并開始了艱苦的創(chuàng)作生涯。盡管處處碰壁,他仍不愿聽從羅絲的安排,進(jìn)她父親的事務(wù)所,做個(gè)“有為青年”。后來他突然時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn),以前被退回的稿件紛紛得到發(fā)表,成為當(dāng)紅作家。以前看不起他的親友都爭先恐后地來請他吃飯,連已和他決裂的羅絲也主動前來投懷送抱。這使他看清了這個(gè)世態(tài)炎涼的社會,對愛情所抱的美妙幻想也徹底破滅。[1]
在這部帶有自傳色彩的長篇小說中,杰克·倫敦不但傾注了他的全部心血,寫下了自己如何在平庸的資產(chǎn)階級鄙夷下含辛茹苦地讀書和寫作的經(jīng)歷,也盡情闡釋了他個(gè)人的混雜著馬克思主義的階級觀、斯賓塞的社會達(dá)爾文主義和尼采的“超人”說的社會見解。